汕头大学成立于1981年，是伴随中国改革开放成长起来的一所年轻大学，也是全球唯一一所由私人基金会——李嘉诚基金会持续资助的公立大学。近四十年办学历程中，国际化精细化办学特色突出，教育教学质量得到各界认可。

       1983年，学校开始招收本科生。

       1986年，邓小平在北京会见李嘉诚时指出“汕头大学要办得更加开放一些，逐步办成国家重点大学”。

       1986年，汕头大学汉语培训中心（又称“中国语言文化学院”）经国家汉办批准成立，成为国家面向东南亚的汉语师资培训基地之一，是华南地区较早的对外汉语教学点。

       1987年开始招生外国留学生。

       1993年成为硕士授权单位。

       1999年成为博士授权单位。

       2002年，学校确定“受人尊重的国际化高等学府”的国际化发展目标，启动全面的本科教育改革，培养具有国际竞争力的专门人才。

       2008年，学校成为“接受中国政府奖学金来华留学生院校”。启动全球人才招聘计划，促使越来越多的海外专家学者加盟汕大。

       2010年，学校提出“国际化的内在化”（Internalization of Internationalization）的发展思路，使国际化成为汕大的内在特质。

       2011年，学校被列为广东省自主办学综合改革试点单位，成立国际化办学改革试点工作小组。

       2012年6月，教育部、广东省人民政府和李嘉诚基金会决定三方共建汕头大学。

       2012年12月，广东省高等学校国际化评价工作小组称赞汕头大学“离世界很近”。

       2015年开始进入泰晤士高等教育相关排名，并连续多年入榜。

       2016年学校获准与以色列理工学院合作创办广东以色列理工学院。

       2018年6月，汕头大学国际学院成立。

       2018年11月，学校成为广东省高校中第一所体制机制改革试验示范校。

       学校以国际化为抓手，持续提升教师队伍的教学和学术能力，行政团队的服务和支持能力，提供国际认可并具有国际竞争力的卓越教育和科学研究。目前学校已与美、英、法、日、俄、德、澳大利亚等30个国家和地区的130所大学建立了密切的学术交流合作关系，为师生国际交流与合作奠定了良好基础。